ലോസ് ആഞ്ജലീസ്: ഫിഫ ലോകകപ്പിൽ പ്രീ-ക്വാർട്ടർ ബെർത്ത് ഉറപ്പിക്കുന്ന ആദ്യ ടീമായി കാനഡ ചരിത്രം കുറിച്ചു. റൗണ്ട് ഓഫ് 32 മത്സരത്തിൽ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ എതിരില്ലാത്ത ഒരു ഗോളിന് കീഴടക്കിയാണ് കാനഡയുടെ മുന്നേറ്റം. ഇഞ്ചുറി ടൈമിന്റെ രണ്ടാം മിനിറ്റിൽ സ്റ്റീഫൻ എസ്റ്റാക്വിയോ നേടിയ ഗോളാണ് മത്സരവിധി നിർണയിച്ചത്. ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ ആദ്യമായാണ് കാനഡ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലേക്ക് യോഗ്യത നേടുന്നത്.

മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കം മുതൽ തന്നെ ഇരുടീമുകളും ആക്രമണ ഫുട്ബോളാണ് പുറത്തെടുത്തത്. ആറാം മിനിറ്റിൽ ടെബോഹോ മോകോനയുടെ ശ്രമത്തിലൂടെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക ആദ്യ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകിയപ്പോൾ, തൊട്ടുപിന്നാലെ സ്റ്റീഫൻ എസ്റ്റാക്വിയോയുടെ ലോങ് റേഞ്ച് ശ്രമം ലക്ഷ്യം തെറ്റി. 17-ാം മിനിറ്റിൽ ജൊനാഥൻ ഡേവിഡിന്റെ ഹെഡറും പുറത്തേക്ക് പോയതോടെ കാനഡയ്ക്ക് ലഭിച്ച മികച്ച അവസരവും നഷ്ടമായി.

ആദ്യ പകുതിയുടെ അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ കാനഡ തുടർച്ചയായി സമ്മർദം ചെലുത്തിയെങ്കിലും ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ പ്രതിരോധവും ഗോൾകീപ്പർ റോൺവെൻ വില്ല്യംസും മികച്ച സേവുകളിലൂടെ ഗോൾ വഴങ്ങാതെ പിടിച്ചുനിന്നു. ഇതോടെ ആദ്യ പകുതി ഗോൾരഹിത സമനിലയിൽ അവസാനിച്ചു.

രണ്ടാം പകുതിയിൽ വിജയഗോളിനായി ഇരുടീമുകളും ആക്രമണം ശക്തമാക്കി. 62-ാം മിനിറ്റിൽ ഒസ്വിൻ അപ്പോലിസിന്റെ ഷോട്ട് പുറത്തേക്ക് പോയപ്പോൾ, മറുവശത്ത് കാനഡയുടെ കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകൾ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ പ്രതിരോധത്തെ നിരന്തരം പരീക്ഷിച്ചു. 75-ാം മിനിറ്റിൽ അൽഫോൺസോ ഡേവിസ് കളത്തിലെത്തിയതോടെ കാനഡയുടെ മുന്നേറ്റങ്ങൾക്ക് കൂടുതൽ വേഗത ലഭിച്ചു.

മത്സരം അധികസമയത്തിലേക്ക് നീങ്ങുമെന്ന് തോന്നിച്ച നിമിഷത്തിലാണ് കാനഡ നിർണായക പ്രഹരം നടത്തിയത്. വലതുവിങ്ങിൽ നിന്നുള്ള ക്രോസ് പ്രതിരോധം തട്ടിയകറ്റിയെങ്കിലും ലഭിച്ച പന്ത് സ്റ്റീഫൻ എസ്റ്റാക്വിയോ കിടിലൻ ഷോട്ടിലൂടെ വലയിലാക്കി. പിന്നീട് തിരിച്ചുവരാൻ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്ക് അവസരം ലഭിച്ചില്ല.

ഇഞ്ചുറി ടൈമിലെ ആ ഏക ഗോൾ കാനഡയ്ക്ക് ചരിത്രവിജയവും ലോകകപ്പിന്റെ പ്രീ-ക്വാർട്ടർ പ്രവേശനവും സമ്മാനിക്കുന്നതായിരുന്നു.